Entre 7 e 8 meses de idade o bezerro já começa a ser desmamado. É nessa fase que o animal passa a ser considerado ruminante e começa a ter condições de se alimentar com alimentos sólidos e volumosos.
O período de desmama, entretanto, é considerado como um período crítico na vida do bezerro, pois a separação dele da vaca pode ocasionar estresse em ambos animais. Além de o estresse ser um fator facilitador para infecções oportunistas, os animais mais inquietos passam muito tempo em busca da mãe e acabam não pastejando o suficiente nos primeiros dias da desmama.
O método de desmama lado-a-lado surgiu como alternativa ao método tradicional, pois consiste em um manejo em que as vacas e bezerros são apartados, mas são mantidos em piquetes próximos, geralmente com um corredor de distância entre eles. Dessa maneira, os bezerros permanecem tendo contato visual com suas mães, e o estresse da separação é reduzido.
Além de ser um método mais adequado, do ponto de vista do bem-estar animal, a desmama lado-a-lado também é mais eficiente no ganho produtivo. Sabe-se que bezerros desmamados neste sistema ganham até 30% a mais de peso que bezerros desmamados no método tradicional, com apartação de bezerros e vacas em ambientes separados.
De acordo com a EMBRAPA, bezerros desmamados nesse sistema passam menos tempo vocalizando e mais tempo pastejando, ruminando ou brincando com outros animais. Dessa maneira, observa-se um maior consumo de volumoso do que bezerros no desmame tradicional, que frequentemente são afetados pelo estresse.
Para realizar esse tipo de desmama, primeiro é necessário escolher os piquetes onde será realizado o procedimento. Eles devem ser de pastagens de fácil acesso, com boa disponibilidade de capim para os animais, e preferencialmente devem ser em terrenos planos. Os piquetes também devem ter bebedouros com disponibilidade de água em quantidade adequada.
As cercas dos piquetes devem estar em boas condições, para evitar fuga dos bezerros, e o bebedouro deve ser posicionado entre os piquetes, para que os bezerros não fiquem sem beber água. Antes de separar os lotes de matrizes e crias, o manejo sanitário do lote deve ser feito.
A partir de então, vacas e bezerros podem ser conduzidos para os piquetes separados, onde devem permanecer por três a cinco dias. Os vaqueiros devem sempre entrar no piquete dos bezerros e permanecer nele por entre 10 a 15 minutos durante esse período.
Entre o terceiro e quinto dia, as vacas podem ser conduzidas para um outro local, e os bezerros também podem ser encaminhados para outros pastos, de preferência com o auxílio de vacas madrinhas.
Esse método é um método acessível inclusive para pequenos produtores, que podem adotar o manejo em seus sistemas produtivos, melhorando o bem-estar animal do rebanho.